Hélicoptère d'observation Bell OH-58 Kiowa

Le Bell OH-58 est un machine monomoteur et monorotor à usage militaire, destiné aux missions d'observation et de soutien d'appui-feu. Il est construit par la firme Bell Helicopter pour le compte de l'US Army, et est inspiré du Model 206A JetRanger civil. La dernière version développée, le OH-58D Kiowa Warrior, est destiné prioritairement à la reconnaissance armée sur le champ de bataille, en soutien des troupes terrestres, et opère très fréquemment en combinaison avec des AH-64 Apache.

Le Kiowa est exporté en Australie, au Canada, en République Dominicaine, à Taiwan et en Arabie Saoudite. Il est également fabriqué sous license par la firme australienne Commonwealth Aircraft Corporation.




Historique du développement.

Le 14 octobre 1960, à la demande de l'US Army, l'US Navy lance un appel d'offre à vingt-cinq constructeurs aéronautiques, pour le développement d'un Light Observation Helicopter (LOH). Bell Helicopter entre en compétition avec douze autres candidats, dont Hiller Aircraft et la Division Aéronautique de Hughes Tools Co. Le modèle D-250 de Bell est alors désigné YHO-4.


1° Helicoptère Léger d'Observation (LOH).

Le 19 mai 1961, il ne reste plus que Bell et Hiller en lice. Bell développe le D-250 sous la désignation constructeur Model 206, et sous l'appellation militaire YOH-4A en 1962. Cinq prototypes sont assemblés pour la phase de tests et d'évaluations de l'US Army. Le premier de ces prototypes effectue son premier vol d'essai le 8 décembre 1962. A cette occasion, le YOH-4A est également affublé du sobriquet peu flatteur de Ugly Duckling ("Vilain Petit Canard"), en raison de ses formes assez disgracieuses.

Photo ci-dessous: Bell YOH-4A lors d'un test de vol.



Le prototype d'un des concurrents, le Hugh OH-6 Cayuse, est déclaré vainqueur en mai 1965. Après avoir été rejetté par les militaires, Bell propose son YOH-4A sur le marché civil. En plus de son apparance peu esthétique, l'hélicoptère souffre d'un habitacle étroit, pour le pilote et les deux passagers à l'arrière, et d'un volume de frêt/cargo jugé insuffisant. La solution est donc un fuselage complètement redésiné et agrandi, aux formes plus esthétiques, le volume de frêt étant augmenté de 0.45 m³. Cette version est redésignée Model 206A et le PDG de Bell, Edwin J. Ducayet, la baptise JetRanger, pour symboliser son évolution par rapport à l'ancien Bell 47J Ranger des années cinquantes.

En 1967, Hughes Tools Co. n'ayant pas répondu aux attentes de l'US Army quant à la capacité de production, la compétition LOH est relancée. Bell Helicopter propose cette fois un programme de développement basé sur le 206A JetRanger civil.

Le prototype Fairchild-Hiller, désigné YOH-5A, échoue finalement aux tests de qualification, et Bell remporte le marché en signant un contrat pour la production en série du 206A, redésigné OH-58 par les militaires. Et comme il est d'usage d'attribuer des noms de tribues amérindiennes aux hélicoptères de l'US Army, l'hélicoptère est bientôt baptisé Kiowa.


2° Helicoptère d'éclairage avancé.

Au cours des années septantes, l'US Army ressent la nécessité d'améliorer les capacités de sa flotte d'avions ou d'hélicoptères éclaireurs (Scouts). L'OH-58A manque de puissance motrice lors des vols d'essai à haute altitude ou en milieu chaud, zone où la capacité de l'aviation de l'armée de terre à acquérir ou suive des cibles fait cruellement défaut.

L'insuffisance de la puissance motrice entraine d'autres problèmesd quand l'US Army décide le remplacement du vénérable AH-1 Cobra par le nouveau AH-64 Apache dans ses bataillons d'hélicotères d'attaque. L'armée américaine commence à envisager un Programme d'Eclairage Aérien (Aerial Scout Program) pour encourager le développement d'une machine possédant des capacités de vision nocturne et des équipements de navigation de précision.

Au début de mars 1974, l'US Army créée une équipe spéciale à Fort Knox, dans le Kentucky, pour définir et développer les spécifications techniques désirées de l'ASP. En 1975, cette équipe publie le cahier des charges. L'hélicoptère doit être capable de voler aussi de nuit que de jour, par temps pluvieux ou neigeux. Il doit en outre être compatible avec les futurs systèmes d'armes qui sortiront au cours des années quatre-vingt.

Le programme est approuvé par le Conseil de Révision du Systèmes d'Acquisition (System Acquisition Review Council) et l'US Army se prépare pour débuter le développtement l'année suivante. Cependant, alors que les militaires essaient d'obtenir les fonds nécessaires, le Congrès décide de réduite le budget de l'année fiscale 1977 et refuse de financer le projet. Le Bureau de Gestion en charge du projet (PM-ASH) ferme le 30 septembre 1976.

Tandis que le programme est au point mort au cours des années suivantes, le projet survit sans financement. Le 30 novembre 1979, la décision est prise de rediriger les efforts du programme d'Hélicotère d'Eclairage Avancé (Advanced Scout Helicopter Program, ASHP) en faveur de machines ou de prototypes déjà existants. Les deux candidats initiaux désignés pour le Near Team Scout Helicopter (NTSH) sont le UH-1 Iroquois et le OH-58 Kiowa. Par la suite, le UH-1 se retire de la compétition, l'armée le jugeant trop grand et trop repérable.

Le 10 juillet 1980, l'US Army décide de modifier le cahier des charges et s'intéresse au développement d'un nouveau hélicoptère commercial conçu par la firme Hughes Helicopters, le Hughes 500D. Celui-ci est plus tard redésigné OH-6 Cayuse ou Loach.


3° Army Helicopter Improvement Program.

Le NTSH mis à jour avec les nouvelles spécifications et l'entrée en lice du Hughes 500D aboutit à l'Army Helicopter Improvement Program (AHIP), ou "Programme de Perfectionnement de l'Hélicoptère de l'Armée". Bell et Hughes présentent tous les deux une variante modernisée et plus robuste que leur machine d'origine. Le 21 septembre 1981, Bell Helicopter Textron est désignée vainqueur de la compétition et signe un contrat de production. Le premier prototype vole le 6 octobre 1983, et en 1985, l'hélicoptère entre en service au sein de l'US Army sous la désignation OH-58D Kiowa.

Initiallement prévu pour des missions d'attaque, l'US Army l'utilise uniquement, et en très petite quantité, dans le rôle d'observation et de réglage d'artillerie. Le 1er avril 1986, l'US Army mène une série d'essais à Fort Rucker en Alabama, pour évaluer l'hélicoptère et tenter de remédier aux insuffisances du programme AHIP. Suite à cela, elle prévoit d'abandonner le développement de l'OH-58D et de concentrer ses efforts sur le programme Light Helicopter Experimental (LHX), un projet visant à remplacer les modèles d'hélicoptère alors en service (UH-1, AH-1, OH-6 et OH-53). Mais le Congrès approuve la poursuite de l'AHIP, souhaitant qu'il soit utilisé en tandem avec l'Apache dans les missions Hunter/Killer (Chasseur/Tueur): l'OH-58D étant chargé de localiser les cibles potentielles, et l'AH-64D celui de les détruire.

Le Secrétaire de l'Armée de Terre émet une directive pour que le système d'armement soit amélioré, en se basant sur l'expérience opérationnelle acquise dans le Golfe Persique, dans le cadre de l'opération Prime Chance, et pour que l'hélicoptère soit utilisé prioritairement dans les missions de reconnaissance armée. La nouvelle configuration aboutit au Kiowa Warrior. Commençant avec la livraison du 202ème exemplaires en mai 1991, tous les OH-58D suivant sont produits dans cette variante. En janvier 1992, Bell Helicopter signe un contrat pour convertir les 201 premiers exemplaires à la norme Kiowa Warrior.


4° Mast Mounted Sight.

L'OH-58D se distingue principalement des versions précédentes par l'installation du Mast Mointed Sight (MMS), un appareillage de forme sphérique conçu par la firme Ball Aerospace and Technologies, monté sur le mat du rotor principal, contenant un système télévision (TVS), un système d'imagerie thermiques et un traceur/désignateur laser (LRF/D). Ces équipements accroissent dans de notables proportions les capacités de l'hélicoptères dans les missions nocturnes et par mauvaises conditions météorologiques.

Photo ci-dessous: OH-58D Kiowa non armé. Notez la précense du MMS au sommet du mat de rotor principal, équipément distinctif de cette version.




OH-58 Kiowa en opérations.

Le major-général John Norton, commandant de l'Army Aviation Materiel Command (AMCOM) reçoit le premier OH-58A lors d'une cérémonie officielle à l'usine Bell Helicopter de Fort Worth, au Texas, en mai 1969. Deux mois plus tard, un premier groupe de Kiowa arrive au Sud-Vietnam. Bien qu'il doit remplacer les LOH, l'OH-58A servira en fait à ses côtés. Par conséquent, les Kiowa et les Cayuse/Loach continueront à servir sur ce théâtre d'opérations jusqu'au retrait des troupes américaines, en mars 1973.


1° Conflit vietnamien.

Le 27 mars 1970, un OH-58A (s/n 68-16785) est abattu au-dessus du Sud-Vietnam par des tirs d'armes automatiques, et les deux membres d'équipage sont tués. C'est la première perte d'un Kiowa au combat. Une des dernières pertes de voilures tournantes lors de ce conflit est également un OH-58A, le s/n 68-16888 appartenant à la Troop A du 3ème Bataillon du 17ème Régiment de cavalerie, le 27 mai 1971.


2° Opération Prime Chance.

Au début de 1988, l'US Army décide d'armer l'OH-58D du programme AHIP. Les Kiowa Warrior de la 118th Task Force sont envoyés dans le Golfe Persique pour remplacer les AH-6/MH-6 Little Bird, dans le cadre de l'opération Prime Chance, les missions d'escorte des supertankers pétroliers naviguant dans cette zone pendant le conflit Iran-Irak. Le 24 février 1988, les OH-58D opèrent depuis la Base Navale Mobile Wimbrown VII.

En novembre 1988, le nombre d'OH-58D est réduit. Cependant, les hélicoptères AHIP continuent d'opérer depuis la Base Navale Mobile Hercules, composée de la frégate Underwood et du destroyer Conolly. L'AHIP est principalement employé dans les vols de reconnaissance nocturne. Lorsque la Base Hercules est désactivée en septembre 1989, tous les OH-58D exceptés cinq retournent aux Etats-Unis.


3° RAID.

En 1989, le Congrès des Etats-Unis autorise l'Army National Guard (ARNG) à employer ses hélicoptères au-dessus du territoire national, dans la Guerre de la Drogue menées contre les cartels de narco-traficants, en soutien de la DEA. A cette intention, l'ARNG créée les "Détachements d'Interdiction Aérienne et de Reconnaissance" (RAID en anglais) en 1992.

En 1994, plus de 1200 missions RAID sont effectués, la plupart de nuit, par 116 hélicoptères au-dessus de 32 Etats des USA. L'entraînement des missions RAID est confié au Western Army Aviation Training Site (WAATS) de Marana, en Arizona.

Les missions RAID sont aujourd'hui étendues pour soutenir le Service de Surveillance des Frontières (US Border Patrol), le long des frontières nord (Canada) et sud (Mexique).


4° Opération Juste Cause et années nonantes.

Durant l'opération Juste Cause en 1989, un tandem OH-58/AH-1 est détaché à Fort Amador, au Panama. Le Kiowa Warrior est abattu par erreur par la Force de Défense Panaméenne et s'abime en mer dans la Baie de Panama, entraînant la mort d'un des deux membres d'équipage.

Le 17 décembre 1994, l'OH-58D piloté par les Warrant Officers (CWO) (grades spécialisés dans les technologies militaires, tels que pilotes, techniciens, armuriers, soutien logistique, etc) David Hilemon et Bobby Hall, patrouillant le long du périmètre sud de la Zone Démilitarisée (DMZ) en Corée, commet une erreur de navigation et pénètre dans l'espace aérien nord-coréen. L'hélicoptère est abattu et Hilemon tué. Hall est capturé et accusé d'espionnage. Cinq jours de négociations sont nécessaires pour que les autorités nord-coréennes restituent la dépouille de Hilemon. Et après treize jours de captivité, le 30 décembre, Hall est libéré.

Photo ci-dessous: OH-58 Kiowa sur la base aérienne de Tuzla, en Bosnie. 18 avril 1997.




5° Afghanistan et Irak.

L'US Army emploit l'OH-58D Kiowa Warrior lors des opérations Iraqi Freedom et Enduring Freedom. Au combat ou par accidents, 35 de ces hélicoptères sont perdus, et 35 membres d'équipage tués.

Au début du 21ème siècle, les militaires américains annulent les programmes de développement du RAH-66 Comanche (23 février 2004), puis du ARH-70 Arapaho (16 octobre 2008), qui sont censés remplacer les OH-58 encore en service.

Photo ci-dessous: OH-58D Kiowa Warrior de la 1ère Division d'infanterie (stationné sur la FOB MacKenzie) au cours d'une mission en Irak. 22 octobre 2004.




Versions produites.

• OH-58A.

L'OH-58A Kiowa (Bell Model 206A-1/B-1) est un hélicoptère d'observation quadriplace. Les deux sièges de l'arrière sont le plus fréquemment démontés pour servir d'espace de frêt ou de stockage. Durant la guerre du Vietnam, cet espace libéré sert pour entreposer les munitions nécessaires aux mitrailleuses M134 Minigun installées sur les côtés du fuselage. 2268 exemplaires construits.

74 COH-58A sont livrés en 1971 aux Forces Armées Canadiennes, sous la désignation CH-136 Kiowa. Les derniers d'entre-eux ont été retirés du service actif en 1995.

Photo ci-dessous: CH-136 des forces armées canadiennes. Camp Wainwright, 1984.



En 1978, l'OH-58A entame une reconvertion en OH-58C. Et en 1992, 76 OH-58A sont modifiés: la puissance motrice est accrue, un système d'imagerie thermique est installé, les systèmes de communication et de navigation améliorés, dans le cadre du projet RAID de la Garde Nationale.

Les TH-57A (Bell Model 206A-1) et TH-57B (Model 206B) sont des variantes destinées à l'entraînement et à la formation, construites respectivement à 40 et 51 exemplaires.

L'OH-58B est une version d'exportation de l'OH-58A destinée à la Force Aérienne autrichienne, construite à raison de 35 exemplaires. Le gouvernement australien acquiert l'OH-58A pour le compte de son armée de terre et de sa marine, les exemplaires étant fabriqués sous license par la firme Commonwealth Aircraft Corporation, sous la désignation CAC CA-32. 56 exemplaires sont livrés, les douze premiers étant fourni en kit de montage par les Etats-Unis. Les OH-58A de la Royal Australian Navy ont été retiré du service actif en l'an 2000.

• OH-58C.

Equipé d'une motorisation plus puissante et plus robuste, l'OH-58C est supposé remédier aux insuffisances de la propulsion. Il est également équipé d'un système de suppression des IR installé à la sortie des tuyères, et d'un détecteur radar AN/APR-39. Dans le cockpit, l'avionique reçoit le système Night Vision Google (NVG) compatible avec l'éclairage de bord.

L'OH-58C est armé de deux lance-missiles AIM-92 Stinger, ce qui lui confère des capacités de défense air-air. Cette configuration est parfois désignée OH-58C/S. Au total 438 OH-58A sont reconvertis en OH-58C, et 85 TH-57A/B en TH-57C (Bell Model 206B-3).

Photo ci-dessous: OH-58C du National Test Pilot School. Désert du Mojave. 5 février 2005.



• OH-58D.

L'OH-58D (Bell Model 406) résulte de l'Army Helicopter Improvement Program (AHIP). Cette version bénéficie entre autre d'une transmission renforcée et d'un moteur plus puissant et plus fiable. Mais la principale (et plus visible) caractéristique est l'installation du Mast Mounted Sight (MMS) au sommet du mat du rotor principal. Au total 406 OH-58A sont modifiés et reconvertis en OH-58D.

Le Bell 406 CS (Combat Scout) est basé sur l'OH-58D, et parfois désigné MH-58D. Quinze exemplaires sont vendus à l'Arabie Saoudite, avec un système Saab HeliTOW à la place du MMS.

L'AH-58D est une variante de l'OH-58D employé par la Task Force 118 (4ème Escadron du 17ème Régiment de cavalerie) au cours de l'opération Prime Chance, dans le Golfe Persique. C'est une désignation non-officielle uniquement employée par l'US Army.

Le Kiowa Warrior, parfois référencé par l'acronyme KW, est la version armée de l'OH-58D. L'armement consiste en une combinaison montée sur deux pylones sur les côtés bas du fuselage: missiles antichars AGM-114 Hellfire, missiles air-air d'autodéfense AIM-92 Stinger, mitrailleuses M134 de 7.62mm ou M296 de 12.7mm, paniers de roquettes Hydra-70 de 70mm.

• OH-58F.

Désignation du programme de modernisation des OH-58D. Les OH-58F devront en principe rester opérationnels jusqu'en 2025. Cette version bénéficie notament de l'équipement Cockpit and Sensor Upgrade Program (CASUP).


Opérateurs actuels.

• Arabie Saoudite. Armée de terre: Bell Model 406CS (Combat Scout).

• Australie. Royal Australian Army: 56 OH-58A Kiowa. En cours de remplacement par l'Eurocopter Tiger.

Photo ci-dessous: OH-58A de l'armée de terre australienne. Rockhampton, Queensland, Australie. 14 juillet 2011.



• Autriche. Armée de terre: 35 OH-58B.

Photo ci-dessous: OH-58B de l'armée de terre autrichienne (Bundesheer). Juillet 2001.



• Dominicaine (République). OH-58C.

• Etats-Unis. US Army:
  • Eagle Flight Detachment. Fort Irwin, Californie. OH-58A/C Kiowa.
  • Compagnie B, 5ème Bataillon AVN. Fort Polk, Louisiane. OH-58A/C Kiowa.
  • Reconnaissance and Aerial Interdiction Detachements (RAID). 32 Etats. OH-58A/C Kiowa.
  • 1er Escadron / 6ème Régiment de cavalerie [1ère Division d'infanterie]. Fort Riley, Kansas. OH-58D KW.
  • 2ème Escadron / 6ème Régiment de cavalerie [25ème Division d'infanterie]. Schoffield Barracks, Hawaii. OH-58D KW.
  • 4ème Escadron / 6ème Régiment de cavalerie [I Corps]. Fort Lewis, Washington. OH-58D KW.
  • 6ème Escadron / 6ème Régiment de cavalerie [10ème Division de montagne]. Fort Drum, New York. OH-58D KW.
  • 1er Escadron / 17ème Régiment de cavalerie [82ème Division aéroportée]. Fort Bragg, Caroline du Nord. OH-58D KW.
  • 2ème Escadron / 17ème Régiment de cavalerie [101ème Division aéroportée]. Fort Campbell, Kentucky. OH-58D KW.
  • 3ème Escadron / 17ème Régiment de cavalerie [3ème Division d'infanterie]. Hunter Army Airfield, Géorgie. OH-58D KW.
  • 6ème Escadron / 17ème Régiment de cavalerie [I Corps]. Joint-Base Lewis McChord, Washington. OH-58D KW.
  • 7ème Escadron / 17ème Régiment de cavalerie [101ème Division aéroportée]. Fort Campbell, Kentucky. OH-58D KW.

• Taiwan (Republique de Chine). Armée de terre: OH-58D Kiowa Warrior.


Fiches techniques.

1° OH-58A Kiowa.

• Type. Hélicoptère d'observation et de reconnaissance.

• Equipage. Deux membres: 1 pilote et 1 copilote/observateur.

• Pays utilisateurs. Voir ci-dessus.

• Dimensions. Longueur, 9.80m. Hauteur, 2.92m. Diamètre du rotor principal, 10.77m.

• Masses. A vide, 718kg. Maximale au décollage, 1360kg.

• Propulsion. 1 turbomoteur Allison (1) T63-A-700 de 317 chevaux (236kW).

• Performances. Vitesse maximale, 222km/h. Vitesse de croisière, 188km/h. Rayon d'action, 481km. Plafond pratique maximum, 5800m.

• Armement. une mitrailleuse M134 Minigun de 7.62mm ou un lance-grenade M129 de 40mm.


2° OH-58D Kiowa Warrior.

• Type. Hélicoptère d'observation et de reconnaissance.

• Equipage. Deux membres: 1 pilote et 1 copilote/observateur.

• Pays utilisateurs. Voir ci-dessus.

• Dimensions. Longueur, 12.85m. Hauteur, 3.93m. Diamètre du rotor principal, 10.67m. Surface balayée par le rotor principal, 138m².

• Masses. A vide, 1737kg. Maximale au décollage, 2495kg.

• Propulsion. 1 turbomoteur Rolls Royce (1) T703-AD-700A ou 250-C30R/3 de 650 chevaux (485kW).

• Performances. Vitesse maximale, 241km/h. Vitesse de croisière, 204km/h. Rayon d'action, 555km. Plafond pratique maximum, 4575m.

• Armement. Une combinaison sur deux pylones installés sur les côtés bas du fuselage: une mitrailleuse M134 Minigun de 7.62mm ou M296 de 12.7mm, un lance-missiles antichar AGM-114 Hellfire, un lance-roquettes Hydra-70 de 70mm.


(1) Allison Engine Company est rachetée par la firme britannique Rolls Royce en 1995.


Article modifié le 1er septembre 2012.


Sources principales:
Bell OH-58 Kiowa (Wikipedia.org)

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