Le Grumman TBF Avenger est un avion développé pour le compte de l'US Navy et de l'US Marine Corps, éventuellement pour plusieurs autres forces navales étrangères de part le monde. Conçu à partir de 1940, le prototype XTBF-1 vole en août 1941, et les premiers exemplaires de série entament leur carrière opérationnelle, avec des résultats désastreux, pendant la bataille de Midway, en juin 1942.
Malgré ces débuts peu prometteurs, l'Avenger deviendra par la suite le modèle standard de bombardier-torpilleur de l'US Navy, jusqu'à l'arrêt des hostilités. Parmi ses victimes, en coopération avec les autres type de bombardiers embarqués américains, on note les deux supercuirassés japonais Musashi et Yamato. L'avion sert également au sein de l'Aéronavale française, de la Royal Navy, de la Royal New Zealand Air Force et de la Royal Canadian Navy.
Après la Seconde Guerre mondiale, des Avenger sont reconvertis pour l'usage civil en Amérique du Nord et employés par les services anti-incendies comme bombardiers d'eau. Les derniers avions de ce type, ceux du "Service de Protection des Forets" dans la province de la Nouvelle-Brunswick, sont toujours en activité de nos jours.
Conception et développement.
Lorsqu'il apparait en 1937, le TBD-1 Devastator est considéré comme un des avions les plus modernes à cette époque. Mais en octobre 1939, il est évident que cet avion est devenu obsolète et techniquement dépassé, surtout en ce qui concerne la propulsion.
L'US Navy lance aussitôt un appel d'offre en vue de son remplacement. Grumman, alors associé au développement des moteurs en étoile, tel que le Wright R-2600 ou le Pratt and Whitney R-2800, est en meilleure position pour remporter le marché. Au début de l'année 1940, le Bureau Aéronautique de l'US Navy commande deux prototypes, l'un à Grumman (XTBF-1), l'autre à Chance Vought (XTBU-1).
Le XTBF-1, conçu par Leroy Grumman, effectue son premier vol d'essai le 1er août 1941. L'avion se présente comme un monoplan entierement metallique, à l'exception des gouvernes entoilées. Il représente alors le plus grand monomoteur du monde, et son aspect massif lui vaut le surnom de "Pregnant Beast" (Bête Enceinte) ou de "Turkey" (Dindon). Le moteur est un Wright R-2600-8 Cyclone de 14 cylindres en étoile, développant 1700 chevaux (1268 kW). L'avion est en outre équipé d'une vaste soute interne, pouvant recevoir soit une torpille Mk XIII, soit un chargement d'une bombe de 907kg, deux de 454kg ou quatre de 227kg. Pour maximiser l'espace disponible dans les hangars de porte-avions, il est doté d'ailes repliables vers l'arrière, à l'instar du F6F Hellcat.
L'équipage standard compte trois personnes, qui prennent place sous une énorme verrière: un pilote, un opérateur de bombardement/radio et un mitrailleur de tourelle. Cette tourelle électrique est alors une innovation pour les avions en service dans l'US Navy. Si nécessaire, l'opérateur de bombardement peut également faire office de mitrailleur ventral. L'armement défensif comprend une mitrailleuse de 12.7mm dans la tourelle dorsale, et une autre arme de 7.62mm montée dans une "baignoire" ventrale.
Photo ci-dessous: Chargement d'une Mk XIII dans la soute d'un Avenger, USS Wasp II (CV-18), EN 1944.
En décembre 1941, l'US Navy passe une commande de 286 TBF-1 de série. La chaîne de montage d'Avenger, dans l'usine Grumman de Bethpage, Etat de New York, est inaugurée le 7 décembre 1941. Le premier exemplaire entre en service le 30 janvier 1942. Malgré ses débuts peu prometteurs lors de la Bataille de Midway, 2291 TBF-1 seront produits entre janvier 1942 et décembre 1943, dont des TBF-1C, équipé d'une mitrailleuse de tourelle dorsale supplémentaire et à la capacité en carburant interne augmentée.
Grumman réalise également trois prototypes: 1 exemplaire XTBF-2 et deux XTBF-3, respectivement remorisés avec des Wright XR-2600-10 et R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW).
Avec la mise en service du F6F Hellcat, les demandes dépassant les capacités de production de Grumman, la firme confie une partie de la fabrication des Avenger à General Motors. Cette société fabriquera au total 7546 exemplaires jusqu'en juin 1945, dont 550 TBM-1 et 2336 TBM-1C, absolument identiques aux TBF-1 et TBF-1C.
Sont également construit 402 TBF-1B, sous la désignation Avenger Mk.I, et 334 TBM/TBF-1C Avenger Mk.II, pour le compte de la Royal Navy.
A partir de la mi-année 1944, General Motors se concentre sur la production du TBM-3, spécialement destiné à opérer sur les porte-avions d'escorte dans l'Atlantique, contre la menace des sous-marins allemands. 4657 exemplaires seront construits, dont 334 Avenger Mk.III pour la Fleet Air Arm britannique, ce qui en fait la variante d'Avenger la plus prolifique.
Au total, toute version confondues, 9837 Avenger sont construit entre janvier 1942 et septembre 1945. La production du TBM-4, dont 2141 exemplaires ont été commandés, est annulée après la capitulation japonaise.
Photo ci-dessous: TBM-3D de l'escadrille VT(N)-90 de l'USS Enterprise (CV-6), janvier 1945.
Carrière opérationnelle du TBF/TBM.
La chaîne de production de l'Avenger est inaugurée le 7 décembre 1941 dans l'usine Grumman de Bethpage, dans l'Etat de New York, le jour même de l'attaque japonaise contre Pearl Harbor. Les premiers exemplaires, propulsés par le Wright R-2600-8 Cyclone de 1700 chevaux équipant le prototype, sortent d'usine en janvier 1942 et, au mois de juin suivant, une centaine de TBF-1 ont été livrés à l'US Navy.
La première mission de guerre de l'Avenger se déroule dans la matinée du 4 juin 1942, lorsqu'un détachement de l'escadrille VT-8 du Hornet, commandé par le lieutenant Langdon K. Fieberling et basé sur l'aérodrome de Midway, participe aux premières attaques de l'USAAF contre les quatre porte-avions du vice-amiral Chuichi Nagumo. Avec cependant des résultats catastrophiques: 5 des 6 Avenger, dont celui de Fieberling, sont abattus sans porter le moindre coup à l'adversaire.
Photo ci-dessous: TBF-1 survivant lors de la Bataille de Midway, 4 juin 1942.
L'écrivain Gordon Prange, auteur de "Miracle at Midway", affirme que c'est ce sacrifice des Devastator et des Avenger qui a permis ce jour-là aux bombardiers en piquée SBD Dauntless de l'USS Yorktown et de l'USS Enterprise, commandés par le lieutenant-commander Clarence "Wade" McClusky, de mettre un terme définitif à la suprématie de l'aéronavale japonaise, en coulant trois de ses porte-avions.
L'Avenger, malgré ce début opérationnel peu glorieux, deviendra au cours de la Seconde Guerre mondiale le bombardier-torpilleur embarqué standard de l'US Navy.
Photo ci-dessous: TBF-1 sur le pont de l'USS Yorktown II (CV-10), second semestre de 1943.
Le 24 août 1942, l'Avenger participe de nouveau au combat, cette fois lors de la bataille aéronavale des Salomons Orientales, ou "Seconde Bataille de la Mer des Salomons", au début de la campagne de Guadalcanal. Embarqués sur les porte-avions USS Saratoga (CV-3) et USS Enterprise (CV-6), les 24 TBF-1 présents coulent le porte-avions léger japonais Ryujo, pour la perte de 7 d'entre-eux cependant.
Lors de la Bataille navale de Guadalcanal, ou "Troisième Bataille de la Mer des Salomons", entre les 12 et 15 novembre 1942, des Avenger de l'US Navy et de l'US Marine Corps, basés à terre sur Henderson Field (Guadalcanal), participent à la destruction du cuirassé japonais Hiei, au cours d'une attaque du "Tokyo Night Express".
Après que plusieurs centaines de TBF-1 aient été construit, commence la production du TBF-1C. Des réservoirs de carburant supplémentaires sont installés dans l'espace de soute laissé libre et sur des pylones sous la partie fixe de voilure, ce qui double le rayon d'action de l'avion.
En 1943, avec la construction en grand nombre du F6F Hellcat, les demandes de l'US Navy dépassent les capacités de production de Bethpage, et Grumman doit déléguer une partie de sa production à la Division Eastern Aircraft Corporation de General Motors, qui fabrique également des FM-1 (F4F-4) Widcat, à North Tarrytown, dans l'Etat de New York. Ces avions sont redésignés TBM, et sont en tout point semblables aux TBF de Grumman.
A partir de la mi-1944, General Motors/Eastern entame la construction du TBM-3, équipé d'un moteur plus puissant, un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW) et de pylones d'emport sous les parties repliables de la voilure, permettant l'usage des roquettes HVAR de 127mm. 4657 exemplaires sont construits jusqu'à la fin des hostilités, ce qui en fait la version de l'Avenger la plus prolifique de toutes.
En dehors de leur rôle traditionnel, les Avenger se distinguent principalement dans la chasse aux U-Bootes, embarqués sur les petits porte-avions d'escorte dans l'Atlantique et équipés de charges de profondeur. Sur ce théâtre d'opération, où ils assurent la protection des convois alliés, ils revendiqueront jusqu'à la fin de la guerre la destruction de 30 sous-marins ennemis, dont le ravitailleur japonais de classe C3 I-52, chargé de 800kg de minerai d'uranium, coulé le 24 juin 1944 dans la Baie de Biscay (Golfe de Gascogne), au large de l'Espagne.
Photo ci-dessous: TBF-1 appontant sur l'USS Long Island (CVE-1), fin 1942 ou 1943.
Dans le Pacifique, après le "Tir aux Pigeons des Mariannes", le commandant de la Task Force TF58, le vice-amiral Marc Mitscher, ordonne une contre-attaque générale dite "Alpha Strike", en fin d'après-midi du 20 juin 1944. 550 avions embarqués de la TF58 retrouvent, coulent ou endommagent les six porte-avions japonais engagés dans la "Bataille de la Mer des Philippines". Les Avenger du Belleau Wood (CVL-24) s'adjugent le porte-avions léger Hiyo. Pour l'aéronavale nippone, cette "Bataille du Destin" se conclut par son chant du cygne.
Mais la force d'attaque américaine regagne ses bases flottantes au crépuscule, et Mitscher donne alors un ordre incroyable, unique dans les annales de la guerre navale: il fait éclairer "comme un sapin de Noel" toute son escadre, de manière à guider et à récupérer le maximum de ses avions. Au cours de ce retour tragique, alors que les Américains n'ont perdu que 29 avions en combat aérien, plus de 80 autres s'écrasent sur les ponts des porte-avions ou se perdent en mer, à court de carburant. (1)
Photo ci-dessous: bataille de la Mer des Philippines, 20 juin 1944. Contre-attaque aérienne américaine. A droite, le croiseur lourd tournant en rond est probablement le Maya ou le Chokai. Derrière, le porte-avions léger Chiyoda.
En juin 1943, le futur 43ème Président des Etats-Unis, George H.W. Bush, est le plus jeune pilote embarqué de l'US Navy (19 ans). Il vole au sein de l'escadrille VT-51, à bord de l'USS San Jacinto (CVL-30). Son TBM est abattu le 2 septembre 1944 lors d'un raid sur l'île japonaise de Chichi Jima, dans les îles Bonin. Les deux autres membres d'équipage de l'avion tués, il réussit à larguer ses bombes et à détruire son objectif, avant de sauter en parachute. Il est recueilli le jour suivant et reçoit la "Distinguished Flying Cross" pour son action.
Bush participe ensuite, à partir de novembre 1944, à la longue et sanglante campagne des Philippines, jusqu'à la fin de la guerre. Lors de la capitulation japonaise, il a effectué 58 missions de combat à partir du San Jacinto, et est titulaire d'une DFC, de trois Médailles de l'Air et d'une Citation Présidentielle. Il est considéré comme le plus célèbre pilote d'Avenger de la Seconde Guerre mondiale.
Photo ci-dessous: lieutenant George H.W. Bush, de l'escadrille VT-51 à bord de l'USS Jacinto (CVL-30), peu avant une attaque contre l'atoll de Wake, 5 juin 1944.
Remarque: un autre membre d'équipage d'Avenger célèbre, sur le porte-avions USS Hollandia (CVE-97), cette fois occupant le poste de mitrailleur de tourelle: l'acteur Paul Newman.
Au tableau de chasse de l'Avenger, en collaboration avec les autres types de bombardiers embarqués de l'US Navy, notons la destruction des deux supercuirassés jumeaux Musashi (24 octobre 1944) et Yamato (7 avril 1945).
Les Avenger utilisés par la Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy sont initiallement désignés Tarpon. Mais ce nom est bien vité abandonné et les Britanniques conservent l'appellation d'origine américaine. Les premiers 402 TBF-1 sont désignés Avenger Mk I, les 334 TBM-1/1C suivants deviennent des Avenger Mk II, et finalement les 222 TBM-3 des Avenger Mk III.
Le seul autre utilisateur de l'Avenger durant la Seconde Guerre mondiale est la Royal New Zealand Air Force (RNZAF), qui utilise principement ses avions comme bombardiers basés à terre, dans le Pacifique Sud. Plusieurs d'entre-eux sont cependant embarqués à bord des porte-avions de la British Pacific Fleet.
Photo ci-dessous: Avenger de la RNZAF exposé au Musée Wigram, en 2008.
Le cas le plus célèbre de disparitions mystérieuses d'avions est celui du Vol 19, un groupe de cinq TBM Avenger perdus en mer au large de la Floride, le 5 décembre 1945, dans le non moins célèbre "Triangle des Bermudes". (2)
Un des principaux utilisateurs d'Avenger dans la période d'après-guerre est la Royal Canadian Navy, la Marine Royale Canadienne, qui reçoit 125 TBM-3E provenant des surplus de l'US Navy. Elle les emploiera au cours des années cinquantes, pour remplacer ses vieux Fairey Firefly. Les derniers d'entre-eux sont retirés du service en juillet 1960.
Photo ci-dessous: TBM-3E canadien, redésigné AS3M (tourelle dorsale démontée) testant un nouveau "Detecteur d'Anomalie Magnétique" (MAD) tubulaire, sur le côté gauche le long du fuselage arrière.
(1) Blogosphère Mara, "19-20 juin 1944 - Pacifique Central: "Tir aux Pigeons des Mariannes".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/19-20-juin-1944-pacifique-central-tir.html
(2) Blogosphère Mara, "Fantastique - Triangle des Bermudes: disparition du Vol 19".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/11/fantastique-triangle-des-bermudes-la.html
Utilisation civile d'après-guerre.
Au cours de la seconde moitié du vingtième siècle, un grand nombre d'Avenger furent modifiés pour servir à des usages civils, essentiellement comme bombardiers d'eau en Amérique du Nord, particulièrement dans la province canadienne de la Nouvelle-Brunswick.
Le "Service de Protection des Forets" (FPL) de Fredericton était le plus important utilisateur d'Avenger civil dans le monde, avec des TBM-3E rachetés aux surplus de la RCN en 1958. En 1971, il en employait 43 exemplaires. Aujourd'hui, le FPL en utilise encore trois en activité, stationnés sur l'aéroport de Miramichi. En 2004, il en a revendu certains à des musées ou des collectionneurs privés. Le "Central New Brunswick Woodsmen's Museum" en expose un. Un Avenger FPL perdu en 1975 dans le sud-ouest de la province a été retrouvé et restauré, et est aujourd'hui exposé au "Atlantic Canada Aviation Museum" d'Halifax, en Nouvelle-Ecosse.
Opérateurs étrangers de l'Avenger.
• Brésil.
La marine brésilienne a employé des Avenger pendant les années cinquantes.
• Canada.
La Marine Royale Canadienne a employé 125 TBM-3E, provenant des surplus de l'US Navy, jusqu'en juillet 1960.
• France.
L'Aéronavale a utilisé des Avenger au cours des années cinquantes.
• Japon.
La "Force Navale d'Auto-Défense Japonaise" a employé des Avenger au cours des années cinquantes et soixantes.
• Nouvelle-Zélande.
La Force aérienne néo-zélandaise a utilisé des TBM-3 dans les escadrilles suivantes:
- No 30 Squadron RNZAF
- No 31 Squadron RNZAF
- No 41 Squadron RNZAF
- No 42 Squadron RNZAF
- Central Fighter Establishment
• Royaume-Uni.
402 TBF-1B Avenger Mk I, 334 TBM-1/1C Avenger Mk II, et 222 TBM-3 Avenger Mk III.
Utilisés dans les escadrilles de la Fleet Air Arm (FAA) suivantes:
- 820 Naval Air Squadron
- 828 Naval Air Squadron
- 832 Naval Air Squadron
- 845 Naval Air Squadron
- 846 Naval Air Squadron
- 848 Naval Air Squadron
- 849 Naval Air Squadron
- 850 Naval Air Squadron
- 851 Naval Air Squadron
- 852 Naval Air Squadron
- 853 Naval Air Squadron
- 854 Naval Air Squadron
- 855 Naval Air Squadron
- 856 Naval Air Squadron
- 857 Naval Air Squadron
• Uruguay.
La marine uruguayenne a utilisé des TBM-3 Avenger au début des années cinquantes.
Versions et variantes de l'Avenger.
Production Grumman...
• XTBF-1.
Prototype propulsé par un Wright R-2600-8 Cyclone de 14 cylindres en étoiles, développant 1700 chevaux (1268 kW).
• TBF-1 Avenger.
Première version de série. 2291 exemplaires construit (en comptant les TBF-1C).
• TBF-1C Avenger.
TBF-1 avec deux mitrailleuses de 12.7mm dans le nez, des réservoirs de carburant de plus grande capacité, allant jusqu'à 2748 litres.
• TBF-1B.
Désignation officielle des Avenger I de la Royal Navy.
• XTBF-2.
Un TBF-1 de série remotorisé avec un Wright XR-2600-10 de 1900 chevaux (1420 kW).
• XTBF-3.
Deux TBF-1 de série remotorisé avec un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW).
Production General Motors/Eastern...
• TBM-1 Avenger.
550 exemplaires absolument identiques au TBF-1.
• TBM-1C.
2336 exemplaires absolument identiques au TBF-1C.
• TBM-3 Avenger.
4657 exemplaires construits par Eastern à partir de la mi-1944 jusqu'à l'arrêt des hostilités. Equipés d'un moteur plus puissant que le TBF/TBM-1, un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW). Nombreuses sous-variantes, dont des TBM-3S de lutte anti-sous-marine.
• TBM-4 Avenger.
Version modifiée du TBM-3 avec section centrale de voilure renforcée. 2141 exemplaires commandés, puis annulés après la capitulation japonaise.
Production pour la Fleet Air Arm...
• Avenger Mk I.
Redésignation des 402 TBF-1B destinés à la Royal Navy.
• Avenger Mk II.
Redésignation des 334 TBM-1/1C destinés à la Royal Navy.
• Avenger Mk III.
Redésignation des 222 TBM-3 destinés à la Royal Navy.
• Avenger Mk IV.
Redésignation des TBM-3S destiné à la Royal Navy. Commande annulée.
Production pour la Royal Canadian Navy...
• Avenger AS3.
Modification des TBM-3S. Tourelle dorsale démontée. 98 exemplaires livrés après la Seconde Guerre mondiale.
• Avenger AS3M.
AS3 équipés d'un détecteur d'anomalie magnétique (MAD) sur le côté gauche, à l'arrière du fuselage.
Profilé couleurs du TBF/TBM Avenger.
Spécifications techniques (TBM-3).
- Type: bombardier-torpilleur monoplan triplace.
- Propulsion: un moteur Wright R-2600-20 Cyclone de 14 cylindres en étoile, développant 1900 chevaux (1420 kW).
- Performances: vitesse maximale, 444km/h. Rayon d'action, 1610km. Plafond pratique, 9170m. Vitesse ascensionnelle, 10.5m/s
- Masse: à vide, 4783kg. Maximale au décollage, 8115kg.
- Dimensions: envergure, 16.51m. Longueur, 12.48m. Hauteur, 4.70m. Surface alaire, 45.52m².
- Armement: 1 mitrailleuse M1919 Browning de 7.62mm à l'avant. Un tourelle ventrale arrière avec une ou deux mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm. Une mitrailleuse ventrale M1919 de 7.62mm. Une bombe de 907kg, deux de 454kg, ou quatre de 227kg, ou encore une torpille Mk XIII de 570mm.
Photo ci-dessous: TBM-3E exposé au Musée Intrepid Sea-Air-Space Museum, New York City.
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Sources également disponibles:
1° TBF Avenger (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/TBF_Avenger
2° Grumman TBM Avenger (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/avenger.htm
Malgré ces débuts peu prometteurs, l'Avenger deviendra par la suite le modèle standard de bombardier-torpilleur de l'US Navy, jusqu'à l'arrêt des hostilités. Parmi ses victimes, en coopération avec les autres type de bombardiers embarqués américains, on note les deux supercuirassés japonais Musashi et Yamato. L'avion sert également au sein de l'Aéronavale française, de la Royal Navy, de la Royal New Zealand Air Force et de la Royal Canadian Navy.
Après la Seconde Guerre mondiale, des Avenger sont reconvertis pour l'usage civil en Amérique du Nord et employés par les services anti-incendies comme bombardiers d'eau. Les derniers avions de ce type, ceux du "Service de Protection des Forets" dans la province de la Nouvelle-Brunswick, sont toujours en activité de nos jours.
Conception et développement.
Lorsqu'il apparait en 1937, le TBD-1 Devastator est considéré comme un des avions les plus modernes à cette époque. Mais en octobre 1939, il est évident que cet avion est devenu obsolète et techniquement dépassé, surtout en ce qui concerne la propulsion.
L'US Navy lance aussitôt un appel d'offre en vue de son remplacement. Grumman, alors associé au développement des moteurs en étoile, tel que le Wright R-2600 ou le Pratt and Whitney R-2800, est en meilleure position pour remporter le marché. Au début de l'année 1940, le Bureau Aéronautique de l'US Navy commande deux prototypes, l'un à Grumman (XTBF-1), l'autre à Chance Vought (XTBU-1).
Le XTBF-1, conçu par Leroy Grumman, effectue son premier vol d'essai le 1er août 1941. L'avion se présente comme un monoplan entierement metallique, à l'exception des gouvernes entoilées. Il représente alors le plus grand monomoteur du monde, et son aspect massif lui vaut le surnom de "Pregnant Beast" (Bête Enceinte) ou de "Turkey" (Dindon). Le moteur est un Wright R-2600-8 Cyclone de 14 cylindres en étoile, développant 1700 chevaux (1268 kW). L'avion est en outre équipé d'une vaste soute interne, pouvant recevoir soit une torpille Mk XIII, soit un chargement d'une bombe de 907kg, deux de 454kg ou quatre de 227kg. Pour maximiser l'espace disponible dans les hangars de porte-avions, il est doté d'ailes repliables vers l'arrière, à l'instar du F6F Hellcat.
L'équipage standard compte trois personnes, qui prennent place sous une énorme verrière: un pilote, un opérateur de bombardement/radio et un mitrailleur de tourelle. Cette tourelle électrique est alors une innovation pour les avions en service dans l'US Navy. Si nécessaire, l'opérateur de bombardement peut également faire office de mitrailleur ventral. L'armement défensif comprend une mitrailleuse de 12.7mm dans la tourelle dorsale, et une autre arme de 7.62mm montée dans une "baignoire" ventrale.
Photo ci-dessous: Chargement d'une Mk XIII dans la soute d'un Avenger, USS Wasp II (CV-18), EN 1944.
En décembre 1941, l'US Navy passe une commande de 286 TBF-1 de série. La chaîne de montage d'Avenger, dans l'usine Grumman de Bethpage, Etat de New York, est inaugurée le 7 décembre 1941. Le premier exemplaire entre en service le 30 janvier 1942. Malgré ses débuts peu prometteurs lors de la Bataille de Midway, 2291 TBF-1 seront produits entre janvier 1942 et décembre 1943, dont des TBF-1C, équipé d'une mitrailleuse de tourelle dorsale supplémentaire et à la capacité en carburant interne augmentée.
Grumman réalise également trois prototypes: 1 exemplaire XTBF-2 et deux XTBF-3, respectivement remorisés avec des Wright XR-2600-10 et R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW).
Avec la mise en service du F6F Hellcat, les demandes dépassant les capacités de production de Grumman, la firme confie une partie de la fabrication des Avenger à General Motors. Cette société fabriquera au total 7546 exemplaires jusqu'en juin 1945, dont 550 TBM-1 et 2336 TBM-1C, absolument identiques aux TBF-1 et TBF-1C.
Sont également construit 402 TBF-1B, sous la désignation Avenger Mk.I, et 334 TBM/TBF-1C Avenger Mk.II, pour le compte de la Royal Navy.
A partir de la mi-année 1944, General Motors se concentre sur la production du TBM-3, spécialement destiné à opérer sur les porte-avions d'escorte dans l'Atlantique, contre la menace des sous-marins allemands. 4657 exemplaires seront construits, dont 334 Avenger Mk.III pour la Fleet Air Arm britannique, ce qui en fait la variante d'Avenger la plus prolifique.
Au total, toute version confondues, 9837 Avenger sont construit entre janvier 1942 et septembre 1945. La production du TBM-4, dont 2141 exemplaires ont été commandés, est annulée après la capitulation japonaise.
Photo ci-dessous: TBM-3D de l'escadrille VT(N)-90 de l'USS Enterprise (CV-6), janvier 1945.
Carrière opérationnelle du TBF/TBM.
La chaîne de production de l'Avenger est inaugurée le 7 décembre 1941 dans l'usine Grumman de Bethpage, dans l'Etat de New York, le jour même de l'attaque japonaise contre Pearl Harbor. Les premiers exemplaires, propulsés par le Wright R-2600-8 Cyclone de 1700 chevaux équipant le prototype, sortent d'usine en janvier 1942 et, au mois de juin suivant, une centaine de TBF-1 ont été livrés à l'US Navy.
La première mission de guerre de l'Avenger se déroule dans la matinée du 4 juin 1942, lorsqu'un détachement de l'escadrille VT-8 du Hornet, commandé par le lieutenant Langdon K. Fieberling et basé sur l'aérodrome de Midway, participe aux premières attaques de l'USAAF contre les quatre porte-avions du vice-amiral Chuichi Nagumo. Avec cependant des résultats catastrophiques: 5 des 6 Avenger, dont celui de Fieberling, sont abattus sans porter le moindre coup à l'adversaire.
Photo ci-dessous: TBF-1 survivant lors de la Bataille de Midway, 4 juin 1942.
L'écrivain Gordon Prange, auteur de "Miracle at Midway", affirme que c'est ce sacrifice des Devastator et des Avenger qui a permis ce jour-là aux bombardiers en piquée SBD Dauntless de l'USS Yorktown et de l'USS Enterprise, commandés par le lieutenant-commander Clarence "Wade" McClusky, de mettre un terme définitif à la suprématie de l'aéronavale japonaise, en coulant trois de ses porte-avions.
L'Avenger, malgré ce début opérationnel peu glorieux, deviendra au cours de la Seconde Guerre mondiale le bombardier-torpilleur embarqué standard de l'US Navy.
Photo ci-dessous: TBF-1 sur le pont de l'USS Yorktown II (CV-10), second semestre de 1943.
Le 24 août 1942, l'Avenger participe de nouveau au combat, cette fois lors de la bataille aéronavale des Salomons Orientales, ou "Seconde Bataille de la Mer des Salomons", au début de la campagne de Guadalcanal. Embarqués sur les porte-avions USS Saratoga (CV-3) et USS Enterprise (CV-6), les 24 TBF-1 présents coulent le porte-avions léger japonais Ryujo, pour la perte de 7 d'entre-eux cependant.
Lors de la Bataille navale de Guadalcanal, ou "Troisième Bataille de la Mer des Salomons", entre les 12 et 15 novembre 1942, des Avenger de l'US Navy et de l'US Marine Corps, basés à terre sur Henderson Field (Guadalcanal), participent à la destruction du cuirassé japonais Hiei, au cours d'une attaque du "Tokyo Night Express".
Après que plusieurs centaines de TBF-1 aient été construit, commence la production du TBF-1C. Des réservoirs de carburant supplémentaires sont installés dans l'espace de soute laissé libre et sur des pylones sous la partie fixe de voilure, ce qui double le rayon d'action de l'avion.
En 1943, avec la construction en grand nombre du F6F Hellcat, les demandes de l'US Navy dépassent les capacités de production de Bethpage, et Grumman doit déléguer une partie de sa production à la Division Eastern Aircraft Corporation de General Motors, qui fabrique également des FM-1 (F4F-4) Widcat, à North Tarrytown, dans l'Etat de New York. Ces avions sont redésignés TBM, et sont en tout point semblables aux TBF de Grumman.
A partir de la mi-1944, General Motors/Eastern entame la construction du TBM-3, équipé d'un moteur plus puissant, un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW) et de pylones d'emport sous les parties repliables de la voilure, permettant l'usage des roquettes HVAR de 127mm. 4657 exemplaires sont construits jusqu'à la fin des hostilités, ce qui en fait la version de l'Avenger la plus prolifique de toutes.
En dehors de leur rôle traditionnel, les Avenger se distinguent principalement dans la chasse aux U-Bootes, embarqués sur les petits porte-avions d'escorte dans l'Atlantique et équipés de charges de profondeur. Sur ce théâtre d'opération, où ils assurent la protection des convois alliés, ils revendiqueront jusqu'à la fin de la guerre la destruction de 30 sous-marins ennemis, dont le ravitailleur japonais de classe C3 I-52, chargé de 800kg de minerai d'uranium, coulé le 24 juin 1944 dans la Baie de Biscay (Golfe de Gascogne), au large de l'Espagne.
Photo ci-dessous: TBF-1 appontant sur l'USS Long Island (CVE-1), fin 1942 ou 1943.
Dans le Pacifique, après le "Tir aux Pigeons des Mariannes", le commandant de la Task Force TF58, le vice-amiral Marc Mitscher, ordonne une contre-attaque générale dite "Alpha Strike", en fin d'après-midi du 20 juin 1944. 550 avions embarqués de la TF58 retrouvent, coulent ou endommagent les six porte-avions japonais engagés dans la "Bataille de la Mer des Philippines". Les Avenger du Belleau Wood (CVL-24) s'adjugent le porte-avions léger Hiyo. Pour l'aéronavale nippone, cette "Bataille du Destin" se conclut par son chant du cygne.
Mais la force d'attaque américaine regagne ses bases flottantes au crépuscule, et Mitscher donne alors un ordre incroyable, unique dans les annales de la guerre navale: il fait éclairer "comme un sapin de Noel" toute son escadre, de manière à guider et à récupérer le maximum de ses avions. Au cours de ce retour tragique, alors que les Américains n'ont perdu que 29 avions en combat aérien, plus de 80 autres s'écrasent sur les ponts des porte-avions ou se perdent en mer, à court de carburant. (1)
Photo ci-dessous: bataille de la Mer des Philippines, 20 juin 1944. Contre-attaque aérienne américaine. A droite, le croiseur lourd tournant en rond est probablement le Maya ou le Chokai. Derrière, le porte-avions léger Chiyoda.
En juin 1943, le futur 43ème Président des Etats-Unis, George H.W. Bush, est le plus jeune pilote embarqué de l'US Navy (19 ans). Il vole au sein de l'escadrille VT-51, à bord de l'USS San Jacinto (CVL-30). Son TBM est abattu le 2 septembre 1944 lors d'un raid sur l'île japonaise de Chichi Jima, dans les îles Bonin. Les deux autres membres d'équipage de l'avion tués, il réussit à larguer ses bombes et à détruire son objectif, avant de sauter en parachute. Il est recueilli le jour suivant et reçoit la "Distinguished Flying Cross" pour son action.
Bush participe ensuite, à partir de novembre 1944, à la longue et sanglante campagne des Philippines, jusqu'à la fin de la guerre. Lors de la capitulation japonaise, il a effectué 58 missions de combat à partir du San Jacinto, et est titulaire d'une DFC, de trois Médailles de l'Air et d'une Citation Présidentielle. Il est considéré comme le plus célèbre pilote d'Avenger de la Seconde Guerre mondiale.
Photo ci-dessous: lieutenant George H.W. Bush, de l'escadrille VT-51 à bord de l'USS Jacinto (CVL-30), peu avant une attaque contre l'atoll de Wake, 5 juin 1944.
Remarque: un autre membre d'équipage d'Avenger célèbre, sur le porte-avions USS Hollandia (CVE-97), cette fois occupant le poste de mitrailleur de tourelle: l'acteur Paul Newman.
Au tableau de chasse de l'Avenger, en collaboration avec les autres types de bombardiers embarqués de l'US Navy, notons la destruction des deux supercuirassés jumeaux Musashi (24 octobre 1944) et Yamato (7 avril 1945).
Les Avenger utilisés par la Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy sont initiallement désignés Tarpon. Mais ce nom est bien vité abandonné et les Britanniques conservent l'appellation d'origine américaine. Les premiers 402 TBF-1 sont désignés Avenger Mk I, les 334 TBM-1/1C suivants deviennent des Avenger Mk II, et finalement les 222 TBM-3 des Avenger Mk III.
Le seul autre utilisateur de l'Avenger durant la Seconde Guerre mondiale est la Royal New Zealand Air Force (RNZAF), qui utilise principement ses avions comme bombardiers basés à terre, dans le Pacifique Sud. Plusieurs d'entre-eux sont cependant embarqués à bord des porte-avions de la British Pacific Fleet.
Photo ci-dessous: Avenger de la RNZAF exposé au Musée Wigram, en 2008.
Le cas le plus célèbre de disparitions mystérieuses d'avions est celui du Vol 19, un groupe de cinq TBM Avenger perdus en mer au large de la Floride, le 5 décembre 1945, dans le non moins célèbre "Triangle des Bermudes". (2)
Un des principaux utilisateurs d'Avenger dans la période d'après-guerre est la Royal Canadian Navy, la Marine Royale Canadienne, qui reçoit 125 TBM-3E provenant des surplus de l'US Navy. Elle les emploiera au cours des années cinquantes, pour remplacer ses vieux Fairey Firefly. Les derniers d'entre-eux sont retirés du service en juillet 1960.
Photo ci-dessous: TBM-3E canadien, redésigné AS3M (tourelle dorsale démontée) testant un nouveau "Detecteur d'Anomalie Magnétique" (MAD) tubulaire, sur le côté gauche le long du fuselage arrière.
(1) Blogosphère Mara, "19-20 juin 1944 - Pacifique Central: "Tir aux Pigeons des Mariannes".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/06/19-20-juin-1944-pacifique-central-tir.html
(2) Blogosphère Mara, "Fantastique - Triangle des Bermudes: disparition du Vol 19".
http://jacqueline-devereaux.blogspot.com/2009/11/fantastique-triangle-des-bermudes-la.html
Utilisation civile d'après-guerre.
Au cours de la seconde moitié du vingtième siècle, un grand nombre d'Avenger furent modifiés pour servir à des usages civils, essentiellement comme bombardiers d'eau en Amérique du Nord, particulièrement dans la province canadienne de la Nouvelle-Brunswick.
Le "Service de Protection des Forets" (FPL) de Fredericton était le plus important utilisateur d'Avenger civil dans le monde, avec des TBM-3E rachetés aux surplus de la RCN en 1958. En 1971, il en employait 43 exemplaires. Aujourd'hui, le FPL en utilise encore trois en activité, stationnés sur l'aéroport de Miramichi. En 2004, il en a revendu certains à des musées ou des collectionneurs privés. Le "Central New Brunswick Woodsmen's Museum" en expose un. Un Avenger FPL perdu en 1975 dans le sud-ouest de la province a été retrouvé et restauré, et est aujourd'hui exposé au "Atlantic Canada Aviation Museum" d'Halifax, en Nouvelle-Ecosse.
Opérateurs étrangers de l'Avenger.
• Brésil.
La marine brésilienne a employé des Avenger pendant les années cinquantes.
• Canada.
La Marine Royale Canadienne a employé 125 TBM-3E, provenant des surplus de l'US Navy, jusqu'en juillet 1960.
• France.
L'Aéronavale a utilisé des Avenger au cours des années cinquantes.
• Japon.
La "Force Navale d'Auto-Défense Japonaise" a employé des Avenger au cours des années cinquantes et soixantes.
• Nouvelle-Zélande.
La Force aérienne néo-zélandaise a utilisé des TBM-3 dans les escadrilles suivantes:
- No 30 Squadron RNZAF
- No 31 Squadron RNZAF
- No 41 Squadron RNZAF
- No 42 Squadron RNZAF
- Central Fighter Establishment
• Royaume-Uni.
402 TBF-1B Avenger Mk I, 334 TBM-1/1C Avenger Mk II, et 222 TBM-3 Avenger Mk III.
Utilisés dans les escadrilles de la Fleet Air Arm (FAA) suivantes:
- 820 Naval Air Squadron
- 828 Naval Air Squadron
- 832 Naval Air Squadron
- 845 Naval Air Squadron
- 846 Naval Air Squadron
- 848 Naval Air Squadron
- 849 Naval Air Squadron
- 850 Naval Air Squadron
- 851 Naval Air Squadron
- 852 Naval Air Squadron
- 853 Naval Air Squadron
- 854 Naval Air Squadron
- 855 Naval Air Squadron
- 856 Naval Air Squadron
- 857 Naval Air Squadron
• Uruguay.
La marine uruguayenne a utilisé des TBM-3 Avenger au début des années cinquantes.
Versions et variantes de l'Avenger.
Production Grumman...
• XTBF-1.
Prototype propulsé par un Wright R-2600-8 Cyclone de 14 cylindres en étoiles, développant 1700 chevaux (1268 kW).
• TBF-1 Avenger.
Première version de série. 2291 exemplaires construit (en comptant les TBF-1C).
• TBF-1C Avenger.
TBF-1 avec deux mitrailleuses de 12.7mm dans le nez, des réservoirs de carburant de plus grande capacité, allant jusqu'à 2748 litres.
• TBF-1B.
Désignation officielle des Avenger I de la Royal Navy.
• XTBF-2.
Un TBF-1 de série remotorisé avec un Wright XR-2600-10 de 1900 chevaux (1420 kW).
• XTBF-3.
Deux TBF-1 de série remotorisé avec un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW).
Production General Motors/Eastern...
• TBM-1 Avenger.
550 exemplaires absolument identiques au TBF-1.
• TBM-1C.
2336 exemplaires absolument identiques au TBF-1C.
• TBM-3 Avenger.
4657 exemplaires construits par Eastern à partir de la mi-1944 jusqu'à l'arrêt des hostilités. Equipés d'un moteur plus puissant que le TBF/TBM-1, un Wright R-2600-20 de 1900 chevaux (1420 kW). Nombreuses sous-variantes, dont des TBM-3S de lutte anti-sous-marine.
• TBM-4 Avenger.
Version modifiée du TBM-3 avec section centrale de voilure renforcée. 2141 exemplaires commandés, puis annulés après la capitulation japonaise.
Production pour la Fleet Air Arm...
• Avenger Mk I.
Redésignation des 402 TBF-1B destinés à la Royal Navy.
• Avenger Mk II.
Redésignation des 334 TBM-1/1C destinés à la Royal Navy.
• Avenger Mk III.
Redésignation des 222 TBM-3 destinés à la Royal Navy.
• Avenger Mk IV.
Redésignation des TBM-3S destiné à la Royal Navy. Commande annulée.
Production pour la Royal Canadian Navy...
• Avenger AS3.
Modification des TBM-3S. Tourelle dorsale démontée. 98 exemplaires livrés après la Seconde Guerre mondiale.
• Avenger AS3M.
AS3 équipés d'un détecteur d'anomalie magnétique (MAD) sur le côté gauche, à l'arrière du fuselage.
Profilé couleurs du TBF/TBM Avenger.
Spécifications techniques (TBM-3).
- Type: bombardier-torpilleur monoplan triplace.
- Propulsion: un moteur Wright R-2600-20 Cyclone de 14 cylindres en étoile, développant 1900 chevaux (1420 kW).
- Performances: vitesse maximale, 444km/h. Rayon d'action, 1610km. Plafond pratique, 9170m. Vitesse ascensionnelle, 10.5m/s
- Masse: à vide, 4783kg. Maximale au décollage, 8115kg.
- Dimensions: envergure, 16.51m. Longueur, 12.48m. Hauteur, 4.70m. Surface alaire, 45.52m².
- Armement: 1 mitrailleuse M1919 Browning de 7.62mm à l'avant. Un tourelle ventrale arrière avec une ou deux mitrailleuses M2 Browning de 12.7mm. Une mitrailleuse ventrale M1919 de 7.62mm. Une bombe de 907kg, deux de 454kg, ou quatre de 227kg, ou encore une torpille Mk XIII de 570mm.
Photo ci-dessous: TBM-3E exposé au Musée Intrepid Sea-Air-Space Museum, New York City.
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Sources également disponibles:
1° TBF Avenger (Wikipedia.org).
http://en.wikipedia.org/wiki/TBF_Avenger
2° Grumman TBM Avenger (fandavion.free.fr).
http://fandavion.free.fr/avenger.htm
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